শুরুটা ছিল অপ্রত্যাশিত ও চরম বিপর্যয়ের, কিন্তু শেষটা হলো বুকভরা স্বস্তির। হাইভোল্টেজ লন্ডন ডার্বিতে মাত্র ৭৭ সেকেন্ডেই চেলসির বিপক্ষে পিছিয়ে পড়েছিল বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্সেনাল। তবে সেই প্রাথমিক ধাক্কা সামলে নিয়ে দারুণ প্রত্যাবর্তনের গল্প লিখে শেষ পর্যন্ত ২-১ গোলের জয় ছিনিয়ে নিয়েছে মিকেল আর্তেতার দল। আর এই রোমাঞ্চকর জয় শিরোপাধারীদের আত্মবিশ্বাস আরও বাড়িয়ে দিয়েছে।

ম্যাচে কাই হাভার্টজ ও অধিনায়ক মার্টিন ওদেগার্ডের লক্ষ্যভেদে পূর্ণ তিন পয়েন্ট নিয়ে মাঠ ছাড়ে গানাররা। এই জয়ের মধ্য দিয়ে চেলসির বিপক্ষে টানা ১০ ম্যাচ অপরাজিত থাকার দুর্দান্ত রেকর্ডও ধরে রাখল উত্তর লন্ডনের ক্লাবটি। নতুন মৌসুমে নিজেদের প্রথম চার ম্যাচের চারটিতেই জয়—আর্সেনালের জন্য এই অর্জনের গুরুত্ব কেবল পয়েন্ট টেবিলেই আটকে নেই; তাদের সামনে এখন এক শতাব্দী প্রাচীন ইতিহাসের হাতছানি।

১৯৩০-এর দশকের পর ইংল্যান্ডের শীর্ষ লিগের শিরোপা টানা ধরে রাখার এমন সুযোগ আর আসেনি আর্সেনালের সামনে। গত মৌসুমে দীর্ঘ খরা কাটিয়ে শিরোপা জয়ের পর এবার আর্সেনালের সামনে চ্যালেঞ্জটা আরও কঠিন—চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর নিজেদের মান শুধু ধরে রাখাই নয়, নিজেদের আরও ওপরে নিয়ে যাওয়া। লিগের প্রথম চার ম্যাচে সেই চ্যালেঞ্জ জয়ের ইতিবাচক শুরু দেখে বেশ আশাবাদী কোচ মিকেল আর্তেতা।

ম্যাচ শেষে আর্তেতা বলেন, আমি মনে করি, এটা দলের জন্য একটি পরিষ্কার ইঙ্গিত যে গত মৌসুমের চেয়েও উঁচু স্তরের ফুটবল আমরা খেলতে পারি। তবে সবকিছু নির্ভর করছে আমরা সেই সাফল্যের ক্ষুধা কীভাবে ধরে রাখছি এবং প্রতিদিন নিজেদের ও দলের আরও একটি উন্নত সংস্করণ খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা কতটা চালিয়ে যাচ্ছি তার ওপর।

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের চলতি মৌসুমে নিজেদের প্রথম ম্যাচগুলোতে শতভাগ জয়ের ধারা ধরে রাখা ম্যানচেস্টার সিটির পাশাপাশি আর্সেনালও তাদের দাপট দেখিয়ে চলেছে। তবে আর্তেতা জানেন, এই ছন্দ ধরে রাখা কতটা কঠিন পরীক্ষা। টানা চার ম্যাচ জিতে সন্তুষ্ট হলেও সামনের কঠিন পথ নিয়ে সতর্ক তিনি।

আগামী দিনের চ্যালেঞ্জ প্রসঙ্গে আর্তেতা বলেন, কদিন আগেই ভিলা পার্কে অ্যাস্টন ভিলার বিপক্ষে আমাদের কঠিন লড়াই করতে হয়েছিল। আজও চেলসির মাঠে একই অভিজ্ঞতা হলো। আগামী শনিবার সান্ডারল্যান্ডের মাঠে খেলতে যাব, সেটাও ভীষণ কঠিন এক পরীক্ষা হবে। প্রিমিয়ার লিগে প্রতিটি সপ্তাহই এমন চ্যালেঞ্জিং যাবে এবং আমরা এর জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত।

kalprakash.com/IM